Trichloorethyleen (TCE) is een heldere, kleurloze, niet-ontvlambare (bij kamertemperatuur), stabiele, giftige vloeistof met een chloroformachtige geur (ATSDR, 2011). Het is licht oplosbaar in water, wel in vetten en gangbare organische oplosmiddelen, en kookt bij 87 °C (190 °F).
Bij contact met lucht ontleedt het langzaam en vormt het fosgeen, waterstofchloride en dichlooracetylchloride. Trichloorethyleen wordt bij contact met water corrosief en vormt dichloorazijnzuur en zoutzuur. Het is oplosbaar in methanol, di-ethylether en aceton.
Trichloorethyleen is ook bekend als trichlooretheen, acetyleentrichloride, 1-chloor-2,2-dichloorethyleen en ethyleentrichloride, en wordt ook vaak afgekort tot TRI. Het is een vluchtige, gechloreerde organische koolwaterstof die veel wordt gebruikt voor het ontvetten van metalen en als tussenproduct van fluorkoolwaterstoffen (HFC-134a) (ATSDR, 2013). Het wordt ook gebruikt in lijmen, verfverwijderaars, verven, lakken en vernissen. In de jaren 30 werd TCE geïntroduceerd voor gebruik in de stomerij, maar deze praktijk werd grotendeels stopgezet in de jaren 50 toen TCE werd vervangen door tetrachloorethyleen (PCE). Het heeft in het verleden een aantal andere toepassingen gehad in cosmetica, medicijnen, voedingsmiddelen en pesticiden (US EPA, 2011). Het is een milieuverontreinigende stof die is aangetroffen in lucht, grondwater, oppervlaktewater en bodem.