Tolueen wordt gewonnen uit koolteer en aardolie.Het komt voor in benzine en veel petroleumoplosmiddelen.Tolueen wordt gebruikt om trinitrotolueen (TNT), tolueendiisocyanaat en benzeen te produceren;als ingrediënt voor kleurstoffen, medicijnen en wasmiddelen;en als industrieel oplosmiddel voor rubbers, verven, coatings en oliën.

Tolueen heeft talloze toepassingen in de chemische en aardolie-industrie, waarbij jaarlijks ongeveer 6 miljoen ton wordt gebruikt in de Verenigde Staten en 16 miljoen ton wereldwijd.Het voornaamste gebruik van tolueen is als octaangetalverhoger in benzine.Tolueen heeft een octaangetal van 114. Tolueen is een van de vier belangrijkste aromatische verbindingen, samen met benzeen, xyleen en ethylbenzeen, die tijdens de raffinage worden geproduceerd om de prestaties van benzine te verbeteren.Gezamenlijk worden deze vier verbindingen afgekort als BTEX.BTEX is een hoofdbestanddeel van benzine en vormt ongeveer 18% van het gewicht van een typisch mengsel.Hoewel het aandeel van de aromaten wordt gevarieerd om verschillende mengsels te produceren die aan de geografische en seizoensvereisten voldoen, is tolueen een van de belangrijkste componenten.Een typische benzine bevat ongeveer 5 gew.% tolueen.
Tolueen is een primaire grondstof die wordt gebruikt voor de productie van verschillende organische verbindingen.Het wordt gebruikt om diisocyanaten te produceren.Isocyanaten bevatten de functionele groep ?N = C = O, en diisocyanaten bevatten er twee.De twee belangrijkste diisocyanaten zijn tolueen-2,4-diisocyanaat en tolueen-2,6-diisocyanaat.De productie van diisocyanaten in Noord-Amerika bedraagt ​​jaarlijks bijna een miljard pond.Meer dan 90% van de productie van tolueendiisocyanaat wordt gebruikt voor het maken van polyurethaanschuimen.Deze laatste worden gebruikt als flexibele vulling in meubels, beddengoed en kussens. In stijve vorm wordt het gebruikt voor isolatie, harde coatings, bouwmaterialen, auto-onderdelen en rolschaatswielen.

Bij de vervaardiging van benzoëzuur, benzaldehyde, explosieven, kleurstoffen en vele andere organische verbindingen;als oplosmiddel voor verven, lakken, gommen, harsen;verdunner voor inkten, parfums, kleurstoffen;bij de extractie van verschillende principes uit planten;als benzineadditief.