Fenolis een veel voorkomende organische verbinding, ook bekend als carbolzuur.Het is een kleurloze of witte kristallijne vaste stof met een sterk irriterende geur.Het wordt vooral gebruikt bij de productie van kleurstoffen, pigmenten, lijmen, weekmakers, smeermiddelen, desinfectiemiddelen etc. Daarnaast is het ook een belangrijk tussenproduct in de chemische industrie.

Aan het begin van de 20e eeuw bleek fenol een sterke toxiciteit voor het menselijk lichaam te hebben, en het gebruik ervan bij de productie van ontsmettingsmiddelen en andere producten werd geleidelijk vervangen door andere stoffen.In de jaren dertig werd het gebruik van fenol in cosmetica en toiletartikelen verboden vanwege de ernstige toxiciteit en irriterende geur.In de jaren zeventig werd het gebruik van fenol in de meeste industriële toepassingen ook verboden vanwege de ernstige milieuvervuiling en de gevaren voor de menselijke gezondheid.

In de Verenigde Staten wordt het gebruik van fenol in de industrie sinds de jaren zeventig streng gecontroleerd.De Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) heeft een reeks wetten en voorschriften opgesteld om het gebruik en de uitstoot van fenol te beperken om de menselijke gezondheid en het milieu te beschermen.Zo zijn de emissienormen voor fenol in afvalwater streng gedefinieerd en is het gebruik van fenol in productieprocessen aan banden gelegd.Bovendien heeft de FDA (Food and Drug Administration) ook een reeks voorschriften opgesteld om ervoor te zorgen dat voedseladditieven en cosmetica geen fenol of derivaten daarvan bevatten.

Concluderend: hoewel fenol een breed scala aan toepassingen heeft in de industrie en het dagelijks leven, hebben de toxiciteit en irriterende geur ervan grote schade toegebracht aan de menselijke gezondheid en het milieu.Daarom hebben veel landen maatregelen genomen om het gebruik en de uitstoot ervan te beperken.Hoewel het gebruik van fenol in de industrie in de Verenigde Staten strikt wordt gecontroleerd, wordt het in ziekenhuizen en andere medische instellingen nog steeds op grote schaal gebruikt als ontsmettings- en sterilisatiemiddel.Vanwege de hoge toxiciteit en potentiële gezondheidsrisico's wordt echter aanbevolen dat mensen contact met fenol zoveel mogelijk vermijden.