Fenolis een veel voorkomende organische verbinding, ook wel bekend als carbolzuur. Het is een kleurloze of witte kristallijne vaste stof met een sterke, irriterende geur. Het wordt voornamelijk gebruikt bij de productie van kleurstoffen, pigmenten, kleefstoffen, weekmakers, smeermiddelen, desinfectiemiddelen, enz. Daarnaast is het ook een belangrijk tussenproduct in de chemische industrie.

Aan het begin van de 20e eeuw werd vastgesteld dat fenol sterk giftig was voor het menselijk lichaam. Het gebruik ervan in de productie van ontsmettingsmiddelen en andere producten werd geleidelijk vervangen door andere stoffen. In de jaren 30 werd het gebruik van fenol in cosmetica en toiletartikelen verboden vanwege de ernstige giftigheid en irriterende geur. In de jaren 70 werd het gebruik van fenol in de meeste industriële toepassingen eveneens verboden vanwege de ernstige milieuvervuiling en de gevaren voor de menselijke gezondheid.

In de Verenigde Staten wordt het gebruik van fenol in de industrie al sinds de jaren zeventig streng gecontroleerd. De Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) heeft een reeks wetten en regels opgesteld om het gebruik en de uitstoot van fenol te beperken en zo de menselijke gezondheid en het milieu te beschermen. Zo zijn de emissienormen voor fenol in afvalwater strikt gedefinieerd en is het gebruik van fenol in productieprocessen aan banden gelegd. Daarnaast heeft de FDA (Food and Drug Administration) een reeks regels opgesteld om ervoor te zorgen dat levensmiddelenadditieven en cosmetica geen fenol of derivaten daarvan bevatten.

Concluderend kan gesteld worden dat fenol weliswaar een breed scala aan toepassingen kent in de industrie en het dagelijks leven, maar dat de toxiciteit en irriterende geur ervan grote schade hebben toegebracht aan de menselijke gezondheid en het milieu. Daarom hebben veel landen maatregelen genomen om het gebruik en de uitstoot ervan te beperken. In de Verenigde Staten wordt fenol, hoewel het gebruik ervan in de industrie strikt is gecontroleerd, nog steeds veel gebruikt in ziekenhuizen en andere medische instellingen als desinfectie- en sterilisatiemiddel. Vanwege de hoge toxiciteit en mogelijke gezondheidsrisico's wordt echter aanbevolen om contact met fenol zoveel mogelijk te vermijden.