Fenolis een veel voorkomende organische verbinding, ook bekend als carbolzuur. Het is een kleurloze of witte kristallijne vaste stof met een sterke irritante geur. Het wordt voornamelijk gebruikt bij de productie van kleurstoffen, pigmenten, lijmen, weekmakers, smeermiddelen, desinfectiemiddelen, enz. Bovendien is het ook een belangrijk tussenproduct in de chemische industrie.

In het begin van de 20e eeuw bleek fenol een sterke toxiciteit te hebben voor het menselijk lichaam, en het gebruik ervan bij de productie van desinfectiemiddelen en andere producten werd geleidelijk vervangen door andere stoffen. In de jaren dertig was het gebruik van fenol in cosmetica en toiletartikelen verboden vanwege de ernstige toxiciteit en irritante geur. In de jaren 1970 werd het gebruik van fenol in de meeste industriële toepassingen ook verboden vanwege de ernstige milieuvervuiling en gevaren voor de gezondheid van de mens.

In de Verenigde Staten is het gebruik van fenol in de industrie sinds de jaren zeventig strikt gecontroleerd. Het US Environmental Protection Agency (EPA) heeft een reeks wetten en voorschriften vastgesteld om het gebruik en de emissie van fenol te beperken om de menselijke gezondheid en het milieu te beschermen. De emissienormen voor fenol in afvalwater zijn bijvoorbeeld strikt gedefinieerd en het gebruik van fenol in productieprocessen is beperkt. Bovendien heeft de FDA (Food and Drug Administration) ook een reeks voorschriften vastgesteld om ervoor te zorgen dat voedseladditieven en cosmetica geen fenol of zijn derivaten bevatten.

Concluderend, hoewel fenol een breed scala aan toepassingen in de industrie en het dagelijks leven heeft, hebben de toxiciteit en irriterende geur de menselijke gezondheid en het milieu veel schade toebrengen. Daarom hebben veel landen maatregelen genomen om het gebruik en emissie ervan te beperken. In de Verenigde Staten, hoewel het gebruik van fenol in de industrie strikt is gecontroleerd, wordt het nog steeds op grote schaal gebruikt in ziekenhuizen en andere medische instellingen als een desinfectiemiddel en sterilant. Vanwege de hoge toxiciteit en potentiële gezondheidsrisico's wordt echter aanbevolen dat mensen zoveel mogelijk contact met fenol moeten vermijden.