Oxaalzuur komt in de natuur wijdverspreid voor in planten, vooral in de vorm van oxaalzuurzout. C.W. Scheele produceerde als eerste oxalaat in 1776.

Oxalaat is het sterkste zuur onder de dicarbonzuren. Naast de algemene eigenschappen van het carbonzuur, heeft het ook reducerende eigenschappen en kan het mangaan met zeven valenties kwantitatief reduceren tot tweewaardig mangaan. Deze eigenschap wordt vaak gebruikt voor de kwantitatieve analyse van kaliumpermanganaat.

5 C2H2O4 + 2 KMnO4 + 3 H2SO4 → K2SO4 + 2 MNSO4 + 8H2O + 10 CO2;

Oxaalzuur kan ook driewaardig ijzer omzetten in tweewaardig ijzer. Vanwege de hoge oplosbaarheid van tweewaardig ijzer in water, kunnen we dit principe toepassen om roest van kleding te verwijderen.

Oxaalzuur kan reageren met fosforpentachloride om fosforoxychloride te vormen. C2H2O4 + PCl5 → POCl3 + CO + CO2 + 2 HCL.

Oxaalzuur kan met veel metalen reageren om oxaalzuurzout te produceren. Oxaalzuur kan ook reageren met alkalimetaalzouten en bivalente ijzerzouten, waarbij de rest van het oxaalzuurzout slecht oplosbaar is in water. Sommige metaalzouten, hoewel slecht oplosbaar in water, kunnen complexen vormen die wel in water oplosbaar zijn.

Fe2 (C2O4) 3 + 3 K2C2O4 + 6 H2O →2 K3 [Fe (C2O4) 3] • 6 H2O.

Bij verhitting kunnen alkalimetaal- en aardalkalimetaaloxaalzuurzouten koolmonoxide afgeven en carbonaten vormen, waarbij het carbonaat, dat nog steeds verhit wordt, verder wordt afgebroken tot oxide en kooldioxide. Het oxaalzuurzout van nikkel, kobalt en zilver kan uiteindelijk metaal produceren in plaats van niet-metaaloxide.

De ontledingsproducten van het oxalaat zijn koolstofdioxide, koolstofmonoxide en water.

Oxalaat en oxaalzuurzout zijn giftig. Muizen hebben bij orale toediening een LD50 van 2000 tot 4000 mg/kg.