Fosforzuur komt op de tweede plaats na zwavelzuur als industrieel zuur en staat consequent in de top 10 van wereldwijd gebruikte chemicaliën, maar het wordt in een aantal andere toepassingen gebruikt. Fosfaten werden gebruikt als bouwstoffen en waterontharders. Een builder is een stof die aan zepen of wasmiddelen wordt toegevoegd om de reinigende kracht ervan te vergroten.
Fosforzuur wordt gebruikt als tussenproduct bij de productie van diervoedersupplementen, chemicaliën voor waterbehandeling, metaaloppervlakbehandelingen, etsmiddelen en producten voor persoonlijke verzorging, zoals tandpasta. Het wordt gebruikt als katalysator in de aardolie- en polymeerindustrie. Fosforzuur wordt in voedsel gebruikt als conserveermiddel, zuurteregelaar en smaakversterker; het verzuurt koolzuurhoudende dranken zoals Coca Cola en Pepsi, waardoor ze een pittige smaak krijgen. Fosforzuur wordt gebruikt als roestverwijderaar en metaalreiniger. Naval Jelly bestaat voor ongeveer 25% uit fosforzuur. Andere toepassingen voor fosforzuur zijn onder meer de controle van de opaciteit bij de glasproductie, het verven van textiel, de coagulatie van rubberlatex en tandheelkundige cementen.
Fosforzuur (H3PO4) is het belangrijkste oxozuur van fosfor en wordt voornamelijk gebruikt bij de productie van meststoffen.
Binnen het menselijk lichaam is fosfaat de belangrijkste fosforhoudende verbinding. Fosfaat is een anorganische verbinding en is het zout van fosforzuur. Het kan organische esters vormen met een verscheidenheid aan verbindingen en deze zijn belangrijk in veel biochemische processen. Fosfaat heeft de empirische formule PO43-. Het is een tetraëdrische molecuul, waarbij het centrale fosforatoom omgeven is door vier zuurstofatomen.
In biologische systemen wordt fosfaat vaak aangetroffen als het vrije ion (anorganisch fosfaat) of als een ester na reactie met organische verbindingen (vaak organische fosfaten genoemd). Anorganisch fosfaat (meestal aangeduid als Pi) is een mengsel van HPO42- en H2PO4- bij fysiologische pH.