Fosforzuur staat na zwavelzuur op de tweede plaats als industrieel zuur en staat steevast in de top 10 van meest gebruikte chemicaliën wereldwijd. Het wordt echter ook in een aantal andere toepassingen gebruikt. Fosfaten werden gebruikt als builders en waterontharders. Een builder is een stof die aan zepen of detergenten wordt toegevoegd om hun reinigende kracht te vergroten.
Fosforzuur wordt gebruikt als tussenproduct bij de productie van diervoedersupplementen, chemicaliën voor waterzuivering, metaaloppervlaktebehandelingen, etsmiddelen en persoonlijke verzorgingsproducten zoals tandpasta. Het wordt gebruikt als katalysator in de petroleum- en polymeerindustrie. Fosforzuur wordt in voedingsmiddelen gebruikt als conserveermiddel, zuurmiddel en smaakversterker; het zuurt koolzuurhoudende dranken zoals Coca-Cola en Pepsi aan, waardoor ze een pittige smaak krijgen. Fosforzuur wordt gebruikt als roestverwijderaar en metaalreiniger. Naval Jelly bestaat voor ongeveer 25% uit fosforzuur. Andere toepassingen van fosforzuur zijn onder meer het beheersen van de opaciteit bij glasproductie, het verven van textiel, het coaguleren van rubberlatex en tandcement.
Fosforzuur (H3PO4) is het belangrijkste oxozuur van fosfor en wordt voornamelijk gebruikt bij de productie van meststoffen.
Fosfaat is de belangrijkste fosforhoudende verbinding in het menselijk lichaam. Fosfaat is een anorganische verbinding en is het zout van fosforzuur. Het kan organische esters vormen met diverse verbindingen en deze zijn belangrijk in veel biochemische processen. Fosfaat heeft de empirische formule PO43-. Het is een tetraëdrisch molecuul, waarbij het centrale fosforatoom omgeven is door vier zuurstofatomen.
In biologische systemen wordt fosfaat vaak aangetroffen als vrij ion (anorganisch fosfaat) of als ester na een reactie met organische verbindingen (vaak aangeduid als organische fosfaten). Anorganisch fosfaat (meestal aangeduid als Pi) is een mengsel van HPO42- en H2PO4- bij een fysiologische pH.